C’est un petit coquillage qui ressemble à une palourde ou une coque, de 2 à 4 cm de diamètre et de couleur brune à marron parfois même, très sombre, presque noire. Sa forme est globalement triangulaire arrondie. La coquille est formée de 2 parties (valves) symétriques, il s’agit donc d’un bivalve. La coquille est striée (stries d’accroissement). Elle est solide et épaisse, impossible à casser à la force des doigts. Il semblerait qu’il existe 2 espèces extrêmement proches, « Corbicula fluminea » et « Corbicula fluminalis », qui se distingueraient par la morphologie de leur coquille (rapport largeur/hauteur) et le nombre de stries d’accroissement présentes au centimètre.
Peu sensible à la pollution, la corbicule supporte relativement bien l’eau turbide et s’acclimate également bien à l’eau saumâtre. En effet, elle peut tolérer un taux de salinité de 5 à 8% et des températures comprises entre 2 et 30°C. Elle nécessite cependant un taux d’oxygène dissout dans l’eau relativement élevé et elle abonde notamment dans la partie intermédiaire des cours d’eau. La corbicule se nourrit principalement de phytoplancton. Le mollusque vient tout simplement filtrer l’eau. À l’aide de ses deux siphons, elle produit une circulation d’eau qui sera filtrée puis rejetée.
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